B01 - La Economía sostenible y la Energía (I)

La antiguedad de la Economia sostenible.

A lo largo de casi toda la historia que conocemos, los últimos 7.000 años aproximadamente, la humanidad utilizó fuentes de energía y métodos de trabajo que podían entrar en lo que hoy describimos como economías sostenibles.

Tanto las técnicas industriales y agrícolas, como las fuentes de energía coincidían en el carácter cíclico y natural en el que se basaban y al que seguían, en el sentido de su integración con ellos.

Esto no quiere decir que no se cometieran errores que podrían pasar perfectamente por errores modernos, dado que en tiempo mucho más cercanos se han dado casos que contaban con antecedentes históricos y documentados.

Una historia controvertida.

Tal es el caso de los regadíos mesopotámicos, base de la riqueza temporal de Irán/Persia. En su apogeo el imperio Persa no solo cubría una zona extensa (existían territorios separados de la capital por un viaje de varios meses, con los medios de la época) sino que su población era numerosa, posibilitando así la creación y el mantenimiento de ejércitos que llegaron a la impresionante cifra de casi un millón de efectivos (Herodoto), lo que en términos relativos suponía mas de un 10% de la población total. Pensemos que en la España actual se mantiene en activo una fuerza profesional que no llega a los 200.000 efectivos, lo que representa en números redondos un 0,5% de la población total. El imperio Persa poseía en los mismos términos comparativos un ejercito 20 veces mayor, si bien el máximo número solo se alcanzó en una situación bélica excepcional (invasión de los territorios griegos en la segunda guerra médica en el S V a.c, siendo emperador Jerjes I).

Para proveer de medios y mantener aunque solo fuera la mitad de tales fuerzas se requería un alto nivel de producción y de organización. Dejando a un lado la organización imperial, con provincias, gobernadores y los servicios de administración pública habituales: justicia, contabilidad, registro y censos, finanzas y recaudación de impuestos, y centrándonos en la producción explicamos en primer lugar las circunstancias geopolíticas y geográficas que posibilitaron este auge.

En lo geopolítico la situación de Persia ha demostrado su valor a lo largo de la historia. Es básicamente una zona de paso, de enganche entre dos grandes áreas de civilización y de comercio. De un lado la zona mediterránea, con toda la costa turca actual extendida más al sur hasta Líbano, sobre la que tiene dominio territorial, y las grandes potencias culturales y comerciales de Grecia, Micenas y Egipto. De la otra parte la zona Oriental y los contactos con China y la India. El comercio estaba garantizado y los beneficios muy altos en ambas direcciones, además del hecho de contar con provisión de hierro, aunque su uso preferente fue (a diferencia de China) mas militar que civil o agrícola.

En lo geográfico fue la agricultura la que sacó el mayor partido a la orografía, dado que la mas importante zona de producción esta situada en la planicie ínter fluvial lo que ofrece las ventajas de

o   concentrar la producción en un área homogénea,

o   concentrar un alto numero de pobladores con experiencia agrícola en dicha área y

o   usar los ríos en el doble aspecto de

§      proveedores de agua y

§ vías de comunicación, lo que facilita y asegura un abastecimiento de riego y un transporte rápido, fiable y predecible, además de poco costoso de mantener (en realidad el coste principal era el de la construcción y mantenimiento de los canales, por lo que el aprovechamiento como vías de comunicación era, en este sentido, gratuito).

La agricultura dió un gran salto, aprovechando a fondo las circunstancia de poseer

o   tierras de aluvión productivas (aunque no tan regenerables como las riveras del Nilo),

o   agua para riego y transporte y

o   orografía plana.

El sistema de regadío con aguas del Tigris y del Eúfrates proporcionó cosechas ricas y asegurables, siendo este factor el que tuvo mas influencia en el desarrollo del Estado, ya que en términos económicos lo predecible significa la posibilidad de proyectos a largo plazo, y por tanto permite la creación y desarrollo de grandes estructuras como la propia organización estatal o el ejercito.

Sin embargo este periodo de bonanza se dice que terminó abruptamente cuando las tierras, desprovistas de sistemas de drenaje acumularon suficiente cantidad de sal, que en concentraciones pequeñas, pero constantes, provenía de los citados ríos. Alcanzado ese punto la producción decayó espectacularmente y arrastró la zona a una fuerte crisis económica y social.

La historia como leyenda y la buena información.

Hago en este punto una pausa para llamar la atención sobre los dos últimos párrafos. Esto, la salinización y sus efectos, lo hubiera escrito cualquier persona ateniéndose al llamado ‘saber establecido’, es decir, aquellos supuestos que damos por validos pues se hallan en multitud de escritos y citas. En las escuelas de Agronomía de todo Occidente este es un caso conocido, y citado, de mala gestión del regadío. Por alguna razón me planteé no aceptar esta visión y realicé diversas búsquedas que confirmaran esta tesis. Prácticamente todo lo que encontré (las primeras 15 páginas de Google..) sostuvo mi escrito, pero no todo. Un articulo firmado por el Dr. Friedrich Erich Dobberahn, aparecido en la Revista Bíblica, nº 54, 1992, planteaba una tesis completamente opuesta, aparentemente bien documentada y sobre todo mucho mas coherente con la realidad.

El punto que hacía a este artículo más creíble era el hecho demostrado de que las concentraciones de sales de yeso de ambos ríos eran muy altas, lo que excluía la posibilidad de un largo periodo de cultivo si desde el principio no se hubieran puesto en práctica técnicas muy avanzadas y depuradas de gestión de tierras y aguas, no solo basadas en el drenaje (habitualmente citado como recurso único para evitar la salinización), sino en rotaciones de cultivos, años de barbecho, propiedad individual pero gestión comunal y coordinada de los recursos, como la rotación de las tierras puestas en producción, lo que significaba que durante varios años las tierras de un propietario no eran cultivadas, permitiendo así que las aguas de lluvia eliminaran parte de las sales ganadas en los años de regadío. En estos periodos el propietario recibía del resto de la comunidad de regantes una cantidad de productos similar a la que sus tierras daban, etc... que permitieron el alargamiento extraordinario del periodo de explotación agrícola.

El artículo merece la pena leerse por las fuentes que utiliza y por tener el valor de romper con las ideas preconcebidas. Por mi parte debo aclarar que el hecho de estar publicado por una entidad religiosa me hizo inicialmente desconfiar de su validez, así funciona con frecuencia nuestra mente, pero el estilo de escritura, la combinación de fuentes citadas y las valoraciones de los datos por parte del autor me convencieron de que el articulo era válido y de gran calidad.

Es difícil para un no especialista verificar la autenticidad de unos datos pero no es difícil para quien tiene la costumbre de leer y analizar, el reconocer los criterios y bases documentales del articulo y por ello estimar su credibilidad y calidad.

En resumen, este primer caso demuestra que el ejemplo citado, lejos de ser un ejemplo de mala gestión, es un caso de integración muy bueno de conocimiento del medio y de técnicas y prácticas  humanas para una explotación sostenible que se extendió por un larguísimo periodo de tiempo cercano a los 800 – 1000 años.

No cerraré aquí este caso sin aclarar que las causas de su ruina fueron cambios en la estructura de poder político y económico, ya que se dio preferencia a las prácticas de pastoreo y a la expansión consiguiente de grupos nómadas que en forma invasiva, procedentes del norte – noroeste del país, fueron debilitando la organización agraria en un periodo de tiempo no mayor de 100 años. Hay que entender que estos grupos también favorecieron una gestión menos centralizada de la economía y sobre todo de la organización del poder, más propenso a alianzas poco estables, que fue a la larga el principal factor anti agrario.

Pero en la mayor parte de los territorios civilizados se pudo mantener una agricultura / industria de forma continua a lo largo del tiempo, basada como decíamos en ciclos naturales y energía renovable, vegetal, animal, eólica e hidráulica, y en la aplicación de ideas innovadoras y rentables. En este sentido fué China la máxima exponente de estos principios.

La avanzada China.

Para comenzar los chinos fueron muy adelantados al resto del mundo civilizado en varias áreas de conocimiento:

-       Dominio del viento

-       Alfarería y cerámica.

-       Minería y metalurgia

-       Agricultura

-       Navegación

-       Integración de recursos

Los chinos conocen la metalurgia del hierro unos 500 años antes que en Occidente, pero a diferencia de lo que sucede con asirios e hititas, que se surten en exclusiva de menas de hierro a partir de meteoritos, los chinos conocen el mineral de hierro y aprovechan las menas naturales, lo que les permite iniciar y experimentar con la minería, de múltiples metales, cobre, estaño, oro y plata, y, lo mas importante, del carbón mineral mucho antes que en Occidente.

El cambio fundamental ocurre con el descubrimiento del horno cerámico. Los chinos están avanzados en cerámica de porcelanas. Y es este conocimiento el que les lleva a experimentar con el recubrimiento cerámico de los hornos de hierro. La experiencia en hornos y moldes se ha conseguido tiempo antes con la metalurgia del cobre, el estaño y su derivado el bronce. ¿Qué faltaba entonces para lograr la fusión del mineral de hierro y obtener hierro colado? El suministro abundante de aire.

Las experiencias y usos que los chinos hacen del viento y el agua como proveedores de energía son también antiguas. La gran creación fue la construcción de fuelles movidos mecánicamente, duraderos y fáciles de mantener y con gran caudal de suministro de aire. El acoplamiento de la energía de las ruedas hidráulicas al mecanismo de acción de los fuelles asegura la obtención del caudal de aire necesario para una producción continua de hierro. Los hornos pueden ser puestos en breve tiempo a la temperatura necesaria para la combustión de la pila de carga del horno formado por capas alternadas de carbón y mineral de hierro.

La producción industrial de hierro se alcanzó 1000 años antes que en Occidente y a diferencia del uso casi exclusivamente militar que se dio en nuestra cultura, los chinos dedicaron una gran parte de estos recursos a la agricultura, fabricando múltiples y variadas herramientas con este fin.

La ventaja que significaba disponer de herramientas duraderas y de buen diseño, ya que los chinos habían demostrado ser grandes innovadores, llevó a la agricultura a un nivel que en Europa se comenzaría a alcanzar en torno a 1800. Se emplearon todas las técnicas y métodos conocidos actualmente:

-       Arado mediante tracción animal y con efecto de vertedera.

o   Este efecto logra la rotación longitudinal del suelo, con lo que los restos de la cosecha (rastrojo) son enterrados y reciclados, las semillas de plantas plaga quedan también enterradas y tiene peor frotación y por otra parte los minerales que por lixiviación han quedado enterrados son puestos de nuevo en la capa superior y tienen mejor disponibilidad. Adecuado para prácticas de cultivo con poca aportación de nutrientes, y para suelos con exceso de arcillas.

o   Estudios más recientes desaprueban estas prácticas y proponen cultivos sin roturación. Así se evitan los problemas de compactación del suelo. En cualquier caso a corto plazo los resultados son menos productivos y requieren la aportación de tecnologías avanzadas en semillas, defensa química contra plagas y aportaciones extra de nutrientes. 

-       Plantación por medios mecánicos y con distribución optimizada de semillas, tanto en interespaciado como en profundidad

o   Estas sembradoras mecánicas ya incorporaban la mayor parte de los efectos que se consiguen hoy día, si bien el tipo de semillas (y el de estados de la planta a sembrar) era más restringido. Por ejemplo no eran adecuadas para la siembra de plantones ya desarrollados en semilleros.

o   El efecto de distribución espacial ordenada es una mejoría en la polinización anemófila (por el viento) que es la más frecuente en los cultivos extensivos de cereales.

o   También proporciona ventajas en el aprovechamiento de los nutrientes, en el crecimiento regular de las plantas (talla y granazón) y en el control, de las plantas competidoras.

o   Por último tiene un claro efecto de mejora al aplicar medios de corte y recolección también mecanizados.

-       Regadío con canales, bombeo, y drenaje

-       Abonos orgánicos

-       Sistemas de siega y recolección mecanizados

-       Rotación de cultivos

-       Etc...

En otros lugares

Hay casos similares de larga explotación de tierras y cultivos en otras culturas, como las americanas pre colombinas, tanto en el Norte (Indios Pueblo, Aztecas y Toltecas), como en el Centro (Mayas, Chichén Itzá) y el Sur (Incas). En todos los casos el modelo integra diversas áreas de conocimiento:

-       Vegetales adecuados y mejorados con selección humana: el mas conocido es el ejemplo del maíz

-       Técnicas de cultivo y desarrollo de aperos adecuados.

-       Rotación de cultivos.

-       Técnicas de regadío y drenaje: Construcción y mantenimiento de sofisticados medios de almacenamiento y distribución de aguas.

-       Calendarios solares y lunares: no solo de importancia religiosa y cultural sino en mayor grado de importancia económica por precisar los momentos adecuados para tareas agrícolas y pesqueras.

-       Información meteorológica de largo ciclo: con señalamientos de períodos de sequias y lluvias.

Los soportes de la sostenibilidad.

En todos estos ejemplos se observa que la capacidad de supervivencia humana no es solo lucha desesperada sino también, incluso mucho más, capacidad de aprender, experimentar, aplicar y mejorar.

Otro factor común son los aprovechamientos de recursos naturales tanto los que ya están directamente disponibles, como ríos, lagos, tierras, etc... como los que se ponen al servicio de la comunidad mediante la realización de obras de ingeniería hidráulica (presas, canales, sistemas de elevación) o agrícola (preparación de suelos, nivelación, cultivos rotatorios,..).

Las organizaciones que surgen e impulsan estas actividades, son otra parte importante en estos procesos, pues al tratarse de obras que exceden la capacidad individual de trabajo se precisa la colaboración de muchas personas que también serán beneficiadas por la realización de  estas obras. No solo tiene valor el grupo de trabajo, aún más importante es la creación del espíritu común de intereses y la efectiva integración economía – sociedad, que es el principal factor en la larga supervivencia de  estos procesos.

-       Formas de organización social

-       Tribus

-       Monarquías

-       Imperios

Por último el uso moderado de energía es otro de los elementos característicos de estos hechos. Hay que aclarar que por moderado entiendo el peso que en la producción final tiene la cantidad y coste de la energía empleada.

Los recursos energéticos fundamentales empleados por orden de importancia eran:

-       Fuerza animal, tanto de los propios hombres como la de los animales domésticos utilizados. Teniendo en cuenta el alargamiento extraordinario de las prácticas esclavistas constituyó con certeza el principal modo de aporte de energía en todos los terrenos. Reúne las mejores condiciones desde el punto de vista de la eficacia, la disponibilidad y el coste. No es de extrañar que la esclavitud durase tanto tiempo...

-       Energía calorífica de origen vegetal. Si bien importante para el mantenimiento de la vida humana es de difícil valoración cuantificar su aportación al medio productivo, ya que los procesos industriales en los que se requería eran (con la excepción del caso chino, que ya emplea carbón mineral) infrecuentes y de muy bajo impacto total: baños públicos, tratamiento de tejidos, herrerías y otros procesos de producción de metales, producción de cal, consumo doméstico, etc. El consumo doméstico es con diferencia el más importante y tan solo a partir del siglo XV – XVI con el desarrollo de las armas de fuego y los grandes astilleros se inicia un ascenso de estas actividades en el ranking del consumo energético con esta base.

-       Energía eólica. También empleada desde mucho tiempo atrás tenía, y tiene, como principal inconveniente su carácter discontinuo y variable en intensidad. El principal uso se dio en la navegación y hasta finales del siglo XIX constituyó el principal vector del transporte de mercancías y personas. Su uso en tierra fue más limitado y centrado en las tareas de molinaje (molinos de viento), movimiento de bombas extractoras de agua y aplicaciones exóticas en el movimiento de trineos y carruajes.  

-       Energía hidráulica. Posiblemente la más utilizada (en tierra firme) tras la vegetal-calorífica, ya que su carácter continuo (disponibilidad instantánea en cualquier época y momento, excepto en lugares con estiajes intensos o fuertes heladas invernales) la hace estratégica. Las principales factorías en la actividad humana a lo largo de varios siglos fueron los molinos de grano y una gran parte de estos se movieron con energía hidráulica. También fueron importantes los batanes y otros varios mecanismos.